SBS가 문재인 후보를 위해 세월호 인양을 고의로 지연했다는 취지의 해양수산부 일부 공무원 발언을 보도해 논란에 휩싸였다. 보도 이 후, 네이버와 다음 등 양대 포털 실시간 검색어는 ‘SBS’와 ‘문재인 세월호’가 등장했고, 3일 현재 뉴스 어뷰징이 진행되고 있다.

전일 (2일) ‘SBS뉴스8’은 “차기 정권과 거래? 인양 지연 의혹 조사”를 단독으로 보도, 선체조사위원회가 인양지연 의혹도 조사할 것이라 전했다. 이어, 이 같은 ‘세월호 인양 지연’ 의혹을 증폭시킬만한 발언을 해수부 공무원이 했다며, “솔직히 말해 이거(세월호 인양)는 문 후보에게 갖다바치는 거거든요”, “정권 창출되기 전에 문재인 후보에게 (세월호 인양 고의 지연) 갖다 바치면서 문재인 후보가 약속했던 해수부 제 2차관(을 만들어주고), 문재인 후보가 잠깐 약속했거든요” 등의 발언을 화면에 띄웠다.

국민의당 박지원 상임중앙선대위원장은 보도 이 후, 자신의 페이스북을 통해 “너무 더러운 일”이라며 ‘문재인청탁사건’에 대한 검찰 수사와 국회 국정조사를 주장했다.

문재인 후보 측은 논평을 내고, “SBS와 해당 공무원에 대해선 반드시 법적 책임을 물을 것”이라 밝혔다.

네티즌들은 관련 뉴스에 “공중파에서 이런 가짜뉴스를 내보낼거라곤 상상도 못했다” “SBS는세월호를 악의적으로 이용해 대선 개입을 의도했다” “사전투표전날 이건 명백한 의도가 보이는 기사였다” 등 SBS를 향한 비판을 쏟아냈다. “완전히 뒤에서 문재인이 조종한것 처럼 방송 했더라...다분히 고의 적이던데 여러명 콩밥 먹을 준비해라” 등 더불어민주당에 편향적인 댓글도 눈에 띈다.

해수부 공무원의 이 같은 발언은 SBS 단독보도로 전해졌지만, 해수부 차기정권 줄서기 의혹 보도가 처음은 아니다. “오거돈 전 해수부 장관. ‘문재인 캠프’ 합류(매일일보 3월 15일)” “"저 양반이 盧정부때 잘 나갔었지"… 공무원끼리도 끈대기(조선일보 3월 17일)” “[단독] 해수부, 세월호 인양 중에 때 아닌 '2차관 신설' 추진(뉴스핌 4월 14일)” 등의 기사가 쉽게 검색된다.

‘세월호 변호사’로 알려진 박주민 더불어민주당 의원은 해당 보도 관련, “모든 사람이 안다. 세월호 인양의 최대 방해자와 걸림돌은 박근혜 전 대통령이었고, 박 전 대통령이 탄핵당하려 하자 인양에 속도를 내기 시작했다는 것”이라 주장해, 해수부의 차기정권 줄서기 의혹을 오히려 역설했다. 

SBS측 역시, 3일 아침 ‘모닝와이드’를 통해, “기사의 원래 취지는 정치권 상황에 따라 바뀌어온 의혹이 있는 해수부를 비판하고자 하는 것이었다”고 해명했다. 또, 해당 보도를 홈페이지에서 삭제했으나, 후속보도를 통해 상세한 취재내용을 밝히겠다는 입장이다. 하지만, 정치권과 네티즌들 사이에서는 '세월호 정치적 악용' '언론의 선거개입' 등을 거론하며 SBS의 '언론공작' 시도를 지적하는 등 여전히 냉담한 반응을 보이고 있다. 

한편, 해수부 측은 “우리 정부 판단으로 중국 교통운수부 산하 상하이 샐비지가 경제적 손해를 감수하면서까지 인양 시기를 미뤘다는 것은 말이 되지 않는다”는 기존의 입장을 견지하며, 해당 공무원의 발언을 ‘거짓말’로 일축했다.