인싸잇=이서호 기자 | 최태원 SK그룹 회장이 급증하는 인공지능(AI) 수요와 생산 비용 절감 필요성 등을 대응하기 위해 일본 내 SK하이닉스의 반도체 합작공장 설립을 검토 중인 것으로 나타났다. 구체적인 계획은 알려지지 않았지만, 그동안 일본 진출설을 부인해 온 회사 입장에서 한발 더 나아간 발언이라는 점에서 주목받는 분위기다.

31일 블룸버그통신에 따르면, 최 회장은 이날 열린 한일상공회의소 회장단 회의 참석을 위해 일본 센다이를 방문한 자리에서 인터뷰를 갖고, 일본 현지 메모리 칩 합작공장의 사업성을 들여다보고 있다고 설명했다.

최 회장은 “일본 전 지역을 두루 살피고 있으며, 전력과 물 공급이 넉넉한 곳이라면 지역을 가리지 않고 후보로 검토하고 있다”고 말했다. 다만 협력 대상이나 구체적인 후보지에 대해서는 말을 아낀 것으로 알려졌다.

블룸버그는 이번 최 회장의 발언을 두고 일본 내 거래처 및 파트너사와의 관계를 다지려는 SK하이닉스의 전략 중 하나일 것이라고 분석했다.

일각에서는 SK하이닉스가 일본 기업을 소규모로 인수하는 방안을 검토할 수 있다는 가능성을 제기하고 있다. 협력 방식은 파트너에 따라 달라질 전망이다.

SK하이닉스는 베인캐피털이 운용하는 특수목적회사(SPC)를 통해 키옥시아 지분을 약 14% 보유하고 있다. 키옥시아는 삼성전자와 SK하이닉스와 경쟁하는 일본 낸드플래시 제조업체다.

SK하이닉스의 일본 진출설은 그동안 여러 차례 제기돼 왔지만 회사는 이를 부인해 왔다. 지난 2월 니혼게이자이신문은 SK하이닉스가 일본 지자체에 반도체 공장 설립을 검토한 정황이 있다고 보도했으나 SK하이닉스 측은 이를 부인한 바 있다.

한 국내 매체는 지난 21일 SK하이닉스가 일본 미야기현에 메모리 공장을 짓는 방안을 추진 중이라고 보도했으나, 이 역시 회사는 “결정된 바 없는 내용”이라고 입장을 분명히 했다.

그러나 최 회장이 직접 일본 내 SK하이닉스 반도체 합작공장 설립을 검토하고 있다는 계획을 밝히면서 분위기는 사뭇 달라진 느낌이다. 그간 회사 차원에서 선을 그어온 일본 진출설이 최 회장의 발언으로 기정사실화되는 모양새다.