"드디어 운명의 주사위가 던져졌다."

한나라당 양대 대선주자인 이명박(李明博) 전 서울시장과 박근혜(朴槿惠) 전 대표가 당 경선후보 등록 첫날인 11일 마침내 `돌아 올 수 없는 강'을 건넌다.

후보등록과 동시에 경선 불복이나 탈당의 길이 원천 차단되기 때문이다. 현행 선거법 57조2의 2항은 당 경선후보로 등록하면 경선결과에 불복해 독자출마하는 것을 금지하고 있다.

두 주자가 예정대로 11일 후보등록을 하는 순간 당 안팎에서 무성하게 제기돼 온 분당 시나리오가 소멸되면서 경선승리를 위한 양측의 사활을 건 `진검승부'만이 남게 되는 셈이다.

이 전 시장과 박 전 대표는 지난해 6월 서울시장과 당 대표직에서 물러난 이후 사사건건 부딪히며 `백병전'에 가까운 충돌을 해왔다.

작년 10월 추석 이후 본격적인 상승세를 탄 이 전 시장이 박 전 대표와의 지지율 격차를 벌리기 시작, 올들어 20% 포인트 이상 앞서면서 `경선 룰'과 `검증' 등 각종 쟁점현안을 둘러싼 양측간 감정싸움은 한층 격해졌다. 당내에선 두 사람이 함께 하기 어려울 것이라는 비관적 전망이 나돌았다.

두 사람의 갈등은 한나라당의 4.25 재보선 참패를 계기로 정점에 달했다. 4.25 재보선 패배 직후 `강재섭 체제' 존속 여부를 놓고, 또 강재섭 대표가 제시한 `경선 룰' 중재안의 수용 여부를 둘러싸고 양측이 정면으로 대립하면서 당은 두 차례나 분당위기를 맞았으나 이 전 시장의 전격 양보로 가까스로 위기를 모면했다.

두 주자는 이제 이런 `장외갈등'을 뒤로 하고 퇴로가 없는 경선 무대에서 한판 승부를 벌여야 하는 입장에 놓였다. 승자만이 살아남을 수 있는 일종의 `서바이벌 게임'과 다름없다.

경선의 흐름을 뒤흔들 최대 변수는 아무래도 검증이 될 것으로 보인다. 지지율 반전을 노리고 있는 박 전 대표측이 검증을 최대 승부수로 보고 이 전 시장의 정책공약과 도덕성, 자질을 철저히 검증하겠다고 벼르고 있기 때문이다.

박 전 대표측은 얼마 전까지 이 전 시장의 핵심공약인 한반도 대운하 프로젝트의 `허점'을 집중 공략하며 이슈화를 시도한 데 이어 최근에는 금융사기 사건에 연루된 투자운용회사 BBK와의 연루의혹을 제기하며 흠집내기를 시도하고 있다.

박 전 대표측은 특히 BBK 의혹 및 이와 연결된 일명 `에리카 김' 사건을 이 전 시장을 낙마시킬 수 있는 `비장의 카드'로 판단하고 있는 것으로 알려졌다. 에리카 김은 BBK 김경준 사장의 누나로, 이 전 시장과도 잘 아는 사이로 전해졌다.

이 전 시장의 과거 선거법 위반전력 및 범인도피 의혹, 병역면제 과정을 둘러싼 논란, 재산형성 과정, 여자 문제, 종교적 편향성 여부 등도 박 전 대표측이 노리고 있는 카드들이다.

박 전 대표의 잇단 검증공세에 이미 적잖은 `내상'을 입은 이 전 시장측도 "더 밀리면 끝장"이라는 위기의식 하에 전면전을 선포하고 나선 상태다. 박 전 대표에 대한 검증에도 나설 수 있음을 내비치고 있으며, 캠프 내부에선 이미 '박근혜 X파일'을 준비 중인 것으로 알려졌다.

이 전 시장측이 검증에 심혈을 기울이고 있는 부분은 박정희 정권 시절의 정수장학회 강탈 의혹과 전두환 전 대통령이 취임 이후 한동안 박 전 대표를 도왔다는 의혹, 1970년대 구국봉사단 등에서 활동했던 고(故) 최태민 목사와 박 전 대표와의 사적 관계, 최 목사의 권력형 비리 의혹 등이다.

두 주자를 둘러싼 이런 모든 의혹은 내달 10∼12일 열리는 후보검증 청문회에서 다뤄질 것으로 보인다.

두 주자는 검증 이슈 이외에 경선의 승패를 가를 수도 있는 경선 세부규칙, 즉 경선 룰 수정에 따라 확대된 선거인단 구성 방식과 여론조사 기법 등을 놓고도 정면충돌할 것으로 보여 두 사람 간 대권티켓 다툼은 한층 가열될 전망이다.

이처럼 경선 곳곳이 지뢰밭이라 두 사람이 후보등록과 함께 경선 출발점에 나란히 서긴 하겠지만 경선과정에서 양측간 갈등과 반목이 심화될 수밖에 없어 실질적 분열로 이어질 것이라는 분석도 나온다.

수도권의 한 중진의원은 "이제 두 주자 앞길에는 오로지 경선에서 승리하는 길 밖에 남아있지 않다"면서 "당은 일단 법적, 형식적 분열위기를 피했지만 두 사람의 경쟁이 어떤 식으로 진행되느냐에 따라 `몸과 마음이 따로'인 실질적 분열 위기가 찾아올 수도 있다"고 말했다.

(서울=연합뉴스) sims@yna.co.kr