유시민 전격 사퇴

21일 유시민 보건복지부 장관은 정부과천청사 대회의실에서 기자간담회를 갖고 "장관직을 사퇴하고, 열린우리당으로 복귀 하겠다"고 밝혔다. 지난해 2월 장관직에 오른 뒤 1년 4개월 만이다.

유 장관은 “지난 4월 초 노무현 대통령께 사의를 표명했고 보류해 두겠다고 한 뒤 말씀이 없었는데 최근 장관직 사의를 수용해 줄 것을 절차를 통해 간곡하고 강력하게 청을 드렸다”며 사퇴의 변을 밝혔다. 유 장관은 마지막 기자 간담회에서도 국민연금법과 의료법 개정안의 당위성을 강조했고, 청와대는 빠르게 후임 인선 작업에 착수할 예정이다.

유 장관의 전격적인 사퇴를 놓고 벌써부터 정치권은 촉각을 곤두세우고 있다. 본인 자신도 장관직에 대해 여러 차례 만족감을 표시했고, 노 대통령도 사퇴를 한 차례 만류했을 정도로 각별한 애정을 표시했기 때문이다. 친노 세력들도 대체적으로 유 장관이 장관직을 계속 수행할 것이란 관측을 쏟아냈던 만큼 사퇴를 놓고 그 배경에 관심이 집중되고 있다.

지난 주 모든 언론사 정치면을 장식한 유시민

지난 주 유 장관은 연일 언론에 오르내렸다. 문제의 발단은 14일 이광재 열린우리당 의원의 <중앙일보> 인터뷰로부터 시작됐다. 노무현 대통령이 직접 "유시민 보건복지부 장관이 대선 후보로 나서는 것을 원치 않는다"고 말했다는 것. 열린우리당 내 친노 직계로 분류되고 있는 이 의원은 “노 대통령은 유 장관과 함께 임기를 마치길 바라며, 유 장관이 노 대통령의 뜻을 거역하지 않을 것”이라고 말했다.

청와대와 보건복지부는 말을 아꼈지만, 노 대통령의 발언의 진위와 복심을 놓고 정치권은 술렁였다. 노 대통령의 ‘유시민 배제론’부터 ‘유시민 아끼기’에 이르기까지 갖가지 추측이 흘러나왔고, 유 장관이 아니라면 친노 진영에서 과연 누가 대선후보로 나올지 관심이 쏠렸다.

이광재 의원의 인터뷰가 나간 다음 날인 15일, <한국일보>는 유 장관이 늦어도 6월초 열린우리당으로 복귀한다고 보도했고, 청와대는 거취를 표명한 사실이 없다고 밝혔다. 다음 날인 16일에는 이백만 홍보특보가 <조선일보>와의 인터뷰를 통해 “범여권 후보들이 참여정부의 정책에서 이탈하면 설 땅을 잃어버릴 것”이라며 “노 대통령도 자신의 정책기조를 승계할 사람을 찾을 것이고, 유시민 보건복지부 장관과 이해찬, 한명숙 전 총리가 대상이 될 수 있다”고 말했다.

여기서 끝난 것이 아니다. 16일 <연합뉴스>는 이해찬 전 총리가 유 장관을 직접 방으로 불러 “지금 상황에서 이런저런 말을 하는 것은 통합 국면에 도움이 되지 않는다. 당분간 복지부 일에 전념하면서 자중하라”는 말을 했다고 측근을 인용, 보도했다. 이와 관련 청와대는 <청와대브리핑>을 통해 “앞으로도 누구의 발언이나 언론 보도를 통해 이야기가 나오면 일체 믿지 않는 게 좋다"며 "그런 이야기는 '노무현'을 너무 모르는 이야기"라고 해명했다.

17일에는 안희정 참여정부평가포럼 집행위원장이 <한국일보>와의 인터뷰에서 이광재 의원의 인터뷰와 관련, “사람에 따라 차이는 있을 수 있지만, 그렇더라도 당의 결정에 따라 질서있게 움직여야 한다"고 말했고, <데일리안>은 유 장관이 열린우리당에 복당시 범여권이 안정된다는 의견이 19.1%, 한나라당에게 유리하다는 의견이 34.5%라고 리얼미터 조사를 인용, 보도했다.

18일엔 서갑원 의원이 <서울신문>과의 인터뷰에서 “대통령이 키워주는 친노후보 없다”고 말했고, <연합뉴스>는 이해찬 전 총리가 “유 장관에게 경고메시지를 보냈다는 보도는 잘못된 것”이라면서 “최근에 유 장관을 만난 적도 없다”고 보도했다. 같은 날, 한명숙 전 총리도 MBC 라디오 <손석희의 시선집중>에 출연해 “유 장관은 보건복지부 장관직을 고수하고 싶어 한다”며 “유 장관이 장관직을 더 오래 수행할 것이라고 생각한다”고 말했다.

이처럼 유 장관은 지난주 거의 모든 언론사의 정치면을 장식하면서 스포트라이트를 받았고, 전격적으로 열린우리당 복당을 선언했다.

열린우리당, 친노 세력 동시 분화?

유 장관이 사퇴함에 따라 가장 관심이 가는 곳은 열린우리당이다. 당에 복귀하는 순간 친노와 비노로 극단적으로 갈릴 가능성이 농후하기 때문이다. 열린우리당 시절부터 유 장관은 정동영 전 의장, 김근태 전 의장 계열을 비롯한 대다수 중진들과 이미 수차례 대립각을 세운 바 있다. 또한, 유 장관은 “열린우리당을 굉장히 사랑한다”며 당을 비판하는 의원들에게 “떠날 사람은 떠나라”고 말하는 등 노 대통령과 열린우리당을 비판하는 것을 용납할 수 없다는 뜻을 분명히 했다.

열린우리당의 해체는 곧바로 범여권 통합에 영향을 미칠 수 있다. 민주당과 통합 줄다리기를 벌이고 있는 열린우리당이 통합파와 사수파로 나눠지면서 대량 탈당 사태가 벌어진다면 범여권 통합 협상이 급물살을 탈 수 있다. 상황에 따라서 꼬마 열린우리당, 영남 신당이 출현할 가능성도 전혀 배제할 수 없다.

유 장관 거취 문제가 신경 쓰이는 것은 친노 세력도 마찬가지다. 실제 지난주 유 장관을 언급한 인물들은 친노 세력이 대부분이었다. 대선이 다가오면서 이른바 ‘노심’에 촉각을 곤두세우고 있는 여권 내 대선 주자들에게 노 대통령의 핵심 측근인 유 장관은 ‘동지’를 넘어 부담스러운 ‘라이벌’로 인식될 수밖에 없다. 그동안 친노 세력 대선 주자들이 유 장관이 장관직을 계속 수행할 것이란 예상을 내놓았던 것도 이런 정치적인 구도와 전혀 무관치 않다.

최근 대선출마를 시사한 이해찬 전 총리와의 관계도 흥미거리다. 이미지와 지지세력이 겹치는 이 전 총리와 유 장관이 힘을 합쳐 이 전 총리가 대선 행보를 본격화하고, 유 장관이 열린우리당을 장악한다는 시나리오가 벌써부터 흘러나오고 있다.

이렇게 유 장관의 당 복귀는 열린우리당과 친노 세력을 동시에 분화시킬 가능성을 내포하고 있다.

친노 세력 통합 참여하나

한편, 유 장관의 사퇴가 김대중 전 대통령과 노무현 대통령의 최근 발언과 연관이 있다는 해석도 나온다. 독일 방문을 마친 김 전 대통령이 양당 제도를 언급하며 사실상 대통합 쪽에 힘을 실어주었고, 노 대통령 또한 당의 대세를 거스르지 않을 것이라며 통합에 대한 입장 변화를 시사했기 때문이다.

지난 19일, 노 대통령은 광주 지역 시민단체 인사들과 무등산을 오른 자리에서 “정치에서 가장 중요한 것은 대의이고 그 다음이 대세”라며 “제가 속한 조직의 대세를 거역하는 정치는 하지 않겠다”고 말했다. 또한, 노 대통령은 “작년 말 나는 지역주의로 돌아가는 통합은 적절치 않다고 얘기한 적이 있고 그것이 지금도 대의라고 생각한다”면서 “그러나 그 이유 때문에 우리당이 분열되고 깨지는 것은 옳지 않다”고 밝혔다. 이어 “절차를 밟아 통합을 한다면 그 결과가 무엇이든지 따르겠다고 했다”고 말했다. 그동안 노 대통령은 범여권의 통합 움직임에 대해 지역주의로 회귀하는 것이라며 반대해왔었다.

친노 세력이 범여권 통합 문제에 대해 뛰어들면 상황은 매우 복잡해진다. 노 대통령과 열린우리당 색깔을 벗어내기 위해 소통합과 대통합의 지루한 싸움을 계속하고 있는 민주당, 열린우리당, 중도개혁통합신당 모두가 피해를 입을 수 있다. 노 대통령을 포함한 친노 세력과 통합 논의를 한다는 것 자체가 통합 논의를 무색케 할 수 있기 때문이다.

특히 열린우리당과 중도개혁통합신당은 아주 입장이 난처한 지경에 몰렸다. 통합배제 인사를 거론하며 소통합 입장을 밝힌 박상천 민주당 대표를 비판하면서 대통합의 원칙을 천명한 만큼 열린우리당과 중도개혁통합신당은 친노 세력까지 포함하는 대통합에 대한 입장을 분명히 해야 할 것으로 보인다.

무성한 추측과 설이 난무하는 가운데 유 장관은 다시 열린우리당으로 돌아갔다. 친노 세력과 열린우리당, 범여권의 행보에 유시민 유탄이 어떻게 작용될지 귀추가 주목된다.