전국경제인연합회가 신임 회장 선출에 따른 진통을 계기로 새로운 역할과 비전을 모색하고 있는 것은 한국경제의 한축을 담당하고 있는 재벌기업들의 성격과 역할 변화와 직결되는 것이어서 적지 않은 의미를 함축하고 있다.

이는 한국경제에서 차지하는 대기업 집단들의 역할과 국내 경제환경의 변화를 반영하는 동시에 대기업의 대표기관인 전경련의 역할 변화를 예고하는 것이기 때문이다.

◇ 전경련 변화론 왜 나왔나 = 직접적인 계기가 된 것은 강신호 현회장의 후임선출이 난항을 거듭하면서 '위기론'은 물론 '무용론' '해체론'이 등장할 정도로 전경련의 위상이 추락한 데 따른 것이다.

전경련은 지난달 27일 이 단체의 46년 사상 처음으로 총회석상에서 회장을 선출하지 못했을 뿐 아니라 주요기업 총수들로 구성된 회장단이 신임회장 선출과 관련해 서로를 비난하는 등 내부 잡음을 여지없이 드러냈다.

이번 회장 선출의 진통은 단순히 후보 문제에서 비롯된 것이 아니라 전경련 위상과 성격 변화를 단적으로 보여주고 있다는 것이 대체적인 관측이다.

회장 선출 무산이 전경련의 위기를 촉발한 것이 아니라 전경련의 위기가 회장 선출 난항이라는 현상으로 표출됐다는 것이다.

전경련은 과거 개발연대에는 고 이병철 삼성회장, 고 정주영 현대회장, 구자경 LG 명예회장, 고 최종현 SK 회장 등이 강력한 리더십을 보여줬으나 김우중 전대우회장이 분식회계로 퇴진한 후인 2000년대 들어서는 과거와 같은 강력한 지도자를 갖지 못했다.

재계의 대표 기업이라고 할 수 있는 삼성, 현대, LG, SK 등 이른바 '힘있는 그룹'의 총수들이 회장직을 고사했고 규모가 작은 기업 출신의 회장들은 재계를 실질적으로 대변하는 데 한계가 안고 있었기 때문이다.

이는 전경련, 나아가 전경련의 회원들인 재벌기업들이 정부의 경제정책 수립 및 집행의 파트너로서 역할이 과거에 비해 현격히 축소된 데 따른 것이라는 분석이 많다.

과거 관치주도 경제에서 재벌들은 정부의 경제 파트너로서 경제발전에 크게 이바지했으나, 동시에 정부로부터 큰 이권을 배분받아 기업을 키울 수 있었으며 이는 정치자금 제공 등의 정경유착으로 연결됐다.

이런 과정에서 전경련은 관치경제의 창구, 정경유착의 고리 역할을 했다는 비판이 많았다.

그러나 90년대말 외환위기 이후 관치경제가 민간주도의 경제체제로 바뀌고 기업경영의 투명도가 높아진 현 상황에서 전경련과 전경련이 상징하는 재벌들의 역할과 성격은 크게 변한 상황이다.

전경련이 회장 선출을 둘러싸고 표류하고 있는 것은 전경련과 전경련 회장의 영향력이 과거와 같지 않고 재벌이 주도하던 경제환경도 변한 데 따른 것이라는 분석이다.

그 결과 4대 그룹에서 회장직을 맡으려 하지 않으려 할 뿐 아니라 그 이하 중견 그룹 총수들이 회장직을 맡는 데 대한 공감대가 약한 것이 현재 전경련의 위기를 불러왔다는 것이다.

◇ 전경련 변신은 어떻게 ? = 무용론, 해체론이 난무하고 있는 가운데서도 전경련의 역할론은 여전히 힘을 잃지 않고 있다.

경제를 실질적으로 담당하는 거대 기업들이 모여 경제발전 방향과 애로를 논의하고 이를 정부에 전달하는 것은 여러측면에서 효율적이고 긍정적일 수 있다는 판단에서다.

그러나 전경련이 나가야할 변화의 방향에 대해서는 논의가 좀처럼 모아지지 않고 있다.

전경련이 한국 경제의 방향을 제시할 수 있는 경제 싱크탱크 역할을 해야 한다는 주장에서 타 단체와의 통합론에 이르기까지 다양하다.

전경련의 이승철 경제조사본부장은 "60, 70년대 경제개발시대에는 전경련이 정부의 파트너로서 역할을 비교적 잘 수행했던 것 같으나 규제완화, 민영화 바람이 분 90년대 이후 민간주도 경제에서는 전경련이 민간경제의 대표자로서 리더가 되지 못했던 것 같다"고 말했다.

이 본부장은 "기업들 사이에서 합의를 모으고 갈등을 조정해 새 비전을 제시하기를 전경련에 기대하는 것 같다"며 "그동안은 역량부족과 관치에 물든 과거 관습으로 인해 그런 역할을 제대로 수행하지 못했으나 앞으로는 전경련이 민간기업을 선도하는 리더 역할을 해야 할 것으로 본다"고 강조했다.

이 본부장은 "그러기 위해서는 전경련이 회원 기업의 이익만을 대변하는 것이 아니라 국민에게 새 경제 아이디어와 정보를 제시함으로써 기업과 국민, 정부의 경제정책을 선도할 수 있어야 할 것"이라고 덧붙였다.



(서울=연합뉴스)
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