인터넷 포털사이트를 둘러싼 여론 조작 의혹이 확산되고 있다. 16일 KBS2TV <뉴스타임>에 이어 KBS1TV <뉴스 9>는 포털의 편향된 뉴스편집, 인기검색어 등이 “여론조작의 악용이 될 수 있다”고 우려하는 한편 “포털이 가진 사회적 영향력에 비해 규제수준은 미미하다”고 지적했다.

KBS는 이날 ‘포털 인기검색어 조작’, ‘포털 뉴스 규제 등을 둘러싼 정치권의 움직임’ 등에 대해 대대적으로 보도하며, “2007년은 대통령선거가 있는 만큼 포털이 선거운동수단으로도 악용될 수 있다”고 밝혔다.

그동안 포털 사업이 ‘법의 사각지대’에 있다는 비판이 거듭 제기돼온 가운데, 공중파 뉴스에서 집중 보도된 것은 이번이 처음. 정치권, 공정거래위원회 등에서 포털규제에 적극 나서면서, 포털 사업을 둘러싼 폐해가 하나둘씩 드러나고 있기 때문이다.

먼저 <뉴스 9>는 포털의 네티즌들의 관심사로 여겨졌던 ‘인기검색어’와 관련 “포탈 측은 인기 검색어 순위가 조작이 불가능한 매우 객관적인 자료라고 포털측이 주장해왔지만, 실험 결과 실시간 인기 검색어 순위가 얼마든지 조작이 가능한 것으로 확인됐다”고 밝혔다.

이 같은 사실은 모 대학교 학생 40여명이 참여해 실험한 결과 나타난 것. 이들은 네이버에 일제히 ‘특정정치인’의 이름을 검색하자, 이 정치인은 약 15분 뒤 검색어 순위 10위에 올라섰고, 30여분이 지나자 8위에 올라섰다. 그 후 네티즌들이 검색하고 또 검색하면서 이 정치인의 이름이 다음날엔 1위까지 치솟기도 했다.

이와 관련 최진순 중앙대 신문방송학부 교수는 <뉴스 9>과의 인터뷰에서 "이번 실험으로 포털 인기 검색어 서비스의 조작가능성이 확인됐다며 “다가오는 대선에서 사회 여론의 왜곡현상까지 우려된다”고 주장했다.

또다른 부작용, 포털 뉴스편집

<뉴스 9>는 “검색어 조작 외에 ‘편향적 기사배열’도 포탈이 가질 수 있는 또 다른 부작용”이라며 포털 뉴스의 편집도 문제점으로 지적했다. 이어 지난해 말 저작권 침해와 관련해 포털을 비롯한 인터넷 사업자의 책임을 강화하는 ‘저작권법개정안’을 발의한 후, 네티즌들의 비판을 받았던 열린우리당 우상호 의원을 언급했다.

당시 네이버, 다음 등 포털에서는 ‘저작권법개정안’이 이메일과 메신저에 족쇄를 채운다는 비난 기사만을 집중 배치했다. 이로인해 우 의원은 인신공격을 받고, 네티즌들의 접속폭주로 자신의 홈페이지가 다운되는 등의 피해를 입기도 했다. 당시 포털 측은 자신들의 사업에 불리한 법을 개정한다는 이유로 ‘우상호 죽이기’ 편집에 나섰던 것.

한편 <뉴스 9>는 “정치권에서는 저작권법 개정안 외에도 포탈의 보도기능을 규제할 수 있는 다양한 법안들이 논의되고 있다”며 “포털 사업자의 겸업을 제한하는 검색사업자법, 포털이 언론으로서 규제를 받던지 아니면 검색서비스만 할 것인지를 선택하도록 하는 신문법 개정안 등이 있다”고 밝혔다.

방송사, 정치권 적극적 행보…포털 수난시대 예고

한편 그동안 ‘묻지마식 사업’으로 일관한 포털의 수난시대가 예고되고 있다. 세계최대 동영상 공유 웹사이트인 유튜브와 구글이 10억 달러(약 9450억 원)의 손해배상 소송을 당한 가운데 국내 공중파 방송사들도 포털의 방송콘텐츠 무단사용에 대해 소송을 검토 중인 것으로 알려졌다.

이미 KBS, MBC, SBS와 KBSi, iMBC, SBSi등 인터넷 자회사들은 지난해 10월, 자사의 방송콘텐츠를 무단 사용하고 있는 주요 포털사이트와 웹하드업체 등을 상대로 1차 경고장을 보낸데 이어 지난달 2차 경고장을 보냈으며, 다음주중으로 소송여부를 결정할 것으로 보인다.

지난해 9월 정무위원회 국정감사에서 대형포털업체와 중소 콘텐츠 업체와의 불공정거래 등 포털의 문어발식사업의 폐해가 지적된 가운데 최근 권오승 공정거래위원회장은 “포털 독과점을 적극적으로 조사하겠다”는 의지를 거듭 나타내고 있다.

또한 정치권의 움직임 또한 한 층 가시화되고 있다. 한나라당 여의도연구소는 바른인터넷정책토론회의 일환으로 22일 '인터넷 상의 명예훼손 방지와 인권보호'에 대한 토론회에 이어 28일'포털의 보도기능과 신문법'을 주제로 토론회를 여는 등 각계각층의 여론을 수렴에 주력하고 있다.

지난해 “포털 뉴스도 언론으로 규정하자”고 주장해 관심을 모았던 민주당 이승희 의원은 ‘신문법개정안’을 조만간 발의할 것으로 알려졌다. 2007년 대선을 앞두고 포털을 둘러싼 큰 폭풍이 예고되고 있다.