갈수록 확산되는 일본 정부 '위안부' 책임론의 불길을 끄려던 아베 신조 일본 총리의 미국 방문 행보가 효과를 내기는 커녕 '역풍'을 초래할 조짐이 감지되고 있다.

워싱턴 위안부문제 대책위원회에 따르면 2일(현지시각) 현재 마이클 혼다 하원의원이 제안한 위안부 사과결의안 지지서명에 참여한 미국 의원들의 수는 104명에 달한 것으로 집계됐다.

이는 아베 총리 방미 직전 서명의원 수 90명선보다 10명 이상 늘어난 것으로 그의 미국 방문에도 불구하고 미 의회의 위안부 결의안 채택을 지지하는 의원들이 계속 늘어나고 있음을 보여주는 것이다.

취임 후 첫 미국 방문을 앞두고 '위안부 동원에 강제성은 없었다'는 발언으로 국제적인 비난을 뒤집어쓴 아베 총리는 지난달말 방미를 통해 위안부 문제에 대한 미국 내 비판 여론을 가라앉히고 미 의회의 위안부 결의안 채택 움직임을 주저앉히기 위한 치밀한 행보를 계속했다.

그는 방미를 앞두고 조지 부시 대통령에게 전화를 걸어 자신의 위안부 관련 발언이 왜곡 전달됐음을 설명하고, 위안부 문제에 대한 일본 정부의 입장에 후퇴가 없을 것임을 다짐했다.

미국 주요 언론과도 잇따라 인터뷰를 갖고 위안부 문제에 대한 자신의 입장을 누누이 설명했다.

미국에 도착해서도 그가 가장 먼저 한 일은 낸시 펠로시 하원의장을 비롯한 의회 지도자들을 만나 위안부 문제에 대한 자신의 발언을 해명하고 사과한 것이었다.

부시 대통령과의 정상회담에서 역시 그는 위안부 문제에 대해 사과했고 부시 대통령이 이를 수용한다고 밝힘으로써 미국 내 위안부 논란을 매듭지으려는 일본 정부의 노력은 성과를 보이는듯 했다.

아베 총리 스스로도 다음 방문지인 중동에서 자신의 해명으로 미국 내 위안부 관련 논란이 진정국면에 접어들 것으로 낙관한다고 기대했다.

하지만 위안부 문제에 대한 미국 내 비판여론을 가라앉히고 의회의 결의안 채택을 막으려는 아베 총리와 일본 정부의 계산된 행보는 효과를 내기보다는 부작용이 더욱 큰 것으로 나타나고 있다는게 관계자들의 설명이다.

미 하원 위안부 결의안을 발의한 마이클 혼다 의원의 대니얼 콘스 대변인은 연합뉴스와의 전화통화에서 "아베 총리의 발언에 대한 상당한 회의적 반응들이 들려오고 있다"고 밝혔다.

콘스 대변인은 "아베 총리의 발언을 보면 알겠지만 그는 위안부 문제에 대한 개인적인 유감을 표명했으며 그건 개인적 의견일 뿐"이라며 "혼다 의원과 전세계 사람들이 바라고 기대하는건 일본 정부의 공식적인 사과"라고 강조했다.

콘스 대변인은 이어 위안부 사과 결의안에 대한 의원들의 지지 서명이 "아주 빠른 동력을 얻고 있으며 탄력을 더하고 있다"고 설명했다.

워싱턴 위안부문제 대책위원회의 서옥자 위원장도 "아베 총리의 방미 이후 미 의회와 여론의 반응은 그의 발언과 사과가 크게 미흡하다는 쪽으로 모아지고 있다"면서 "당초 지지의원 서명 목표선인 100명을 넘어섰지만 서명의원 수를 120명까지 늘림으로써 결의안 통과를 확실히 뒷받침할 계획"이라고 밝혔다.

방미 중 아베 총리의 거듭된 사과 발언에도 불구하고 미국 내 위안부 비판여론이 지속되고 의회의 결의안 채택 움직임이 탄력을 받고 있는 것은 아베 발언의 내용과 진정성에 대한 의구심 때문인 것으로 지적되고 있다.

아베 총리는 부시 대통령과 미 의회 지도자들에게 위안부 문제에 대해 '미안함을 느낀다'고 거듭 사과했으나 그의 발언에 새로운 내용이란 전혀없고 현란한 외교적 수사만 더해졌을 뿐이라는게 대부분의 평가이다.

그는 위안부 만행을 저지른 주체가 누구인지 조차 얼버무린채 부시 대통령에 사과한다고 말함으로써 미국은 물론 일본 언론으로부터 조차 '왜 피해 당사자들을 놔두고 부시에게 사과하느냐'는 비판을 자초했다.

진정성이 의심스러운 알맹이 없는 아베 총리의 '공허한' 사과가 미국 내 비판 여론을 오히려 부추기는 '역풍'으로 이어질 조짐을 보이고 있는 셈이다.

'문제가 진정될 것으로 낙관한다'는 아베 총리의 기대와는 달리 미 하원에서는 이달 중으로 '위안부 사과 결의안'이 정식 상정되고, 이를 계기로 일제의 위안부 만행이 미국내외 언론의 집중 조명을 받는 진전된 상황이 펼쳐질 가능성이 훨씬 높은 것으로 관측되고 있다.



(워싱턴=연합뉴스) lkc@yna.co.kr